Desde la China y la India antiguas hasta la Inglaterra previa a la revolución industrial, pasando por algunas culturas africanas, los distintos autores de este volumen van analizando de qué modo la cultura escrita permitió fijar el acerbo de las tradiciones orales y contribuyó a la consolidación de las estructuras políticas. A través de las distintas escrituras, estas investigaciones abordan muchas características de la diferencia cultural, como la rígida jerarquía del Imperio chino, las peculiaridades de sociedades nómadas y los sistemas coloniales. También se analizan los vínculos entre escritura y religión en los casos del budismo, del hinduismo y del islamismo en distintos países.
Jack Goody es catedrático de la Universidad de Cambridge y autor y compilador de muchos libros, varios de ellos traducidos al castellano. Gedisa publicó su obra Cocina, cuisine y clase y Estudio de sociología comparada.