Álvaro Portillo es catedrático de Sociología Urbana en la Facultad de Arquitectura de la Universidad de Montevideo, y abogado.
A nivel político integró la comisión directiva del Instituto Fernando Otorgués, centro de estudios y capacitación del Frente Amplio entre 1997 y 1999. Entre sus publicaciones destacan Ciudad y conflicto (Montevideo, 1987) y Montevideo: la ciudad de la gente (1996).