John Ure rastrea su historia desde los tiempos de Iván el Terrible, pasando por las sublevaciones de Stenka Razin ?el pirata del Volga? y el impostor Pugachev, hasta el advenimiento de las huestes cosacas a la causa zarista. Relata sus hazañas en la retirada napoleónica de Moscú, en la conquista del Cáucaso y en la lucha contra el dominio británico por la supremacía en el Asia Central. También recuerda cómo se dividieron en la Revolución Rusa entre los intervencionistas blancos y el ejército rojo, cómo Hitler persuadió a muchos de ellos para que se revolvieran contra Rusia en la Segunda Guerra Mundial y cómo fueron sometidos a las persecuciones de Stalin.
Por último, el autor refuta la teoría aceptada de escritores anteriores, según la cual los cosacos son un fenómeno meramente histórico, investigando y registrando las actividades de los «nuevos» cosacos durante la era Yeltsin en Chechenia, Bosnia y otras regiones.
Sir John Ure, que estudió ruso al comienzo de su carrera diplomática y que ha viajado profusamente por el sur de Rusia, utiliza su experiencia como escritor de viajes para entresacar los relatos más espectaculares de la vena inagotable que suponen la literatura y la leyenda cosacas. Los cosacos emergen como un pueblo siempre valeroso, a menudo impredecible, en ocasiones cruel, pero nunca aburrido.