Alhacén nació en Basora en 965, cuando ya declinaba el liderazgo científico de Bagdad, si bien allí comenzó sus estudios. Pero la mayor parte de su vida transcurrió en Egipto, donde el califa fatimí al-Hakim había fundado una Casa del Saber, y allí hizo sus más importantes descubrimientos. Por eso a veces es conocido como Alhacén el egipcio.