El crim és el típic assassinat que té lloc en una habitació tancada. Evidentment, Sherlock resol el cas en el primer terç de la novel·la. Però, igual que ocorre a Estudi en escarlata (núm. 5 d'aquesta mateixa col·lecció), aquell assassinat té el seu origen una història de venjança als EUA, a Vermissa, a la vall de la por així anomenada per la tirania que una societat secreta exerceix sobre els seus habitants.
Al final, a l'epíleg, el diabòlic professor Moriartry; s'encarrega de la venjança.