En este nuevo libro, José Antonio Maravall vuelve sobre el período de la historia española en el que es indiscutible especialista: la época del Barroco, los últimos años del siglo XVI y la primera mitad del XVII. Las transformaciones operadas en este período en la sociedad española se estudian bajo dos prismas distintos, que sin embargo conducen a una misma problemática. En primer lugar, el tema del honor: frente a la amenaza contra sus privilegios, la nobleza refuerza vigorosamente las barreras que dificultan la entrada en sus filas, a la vez que reduce su marco, dejando fuera de él a sectores sociales que antes habían sido considerados el primer escalón de la nobleza. En segundo lugar, el cambio de función y estructura de la nobleza, que busca una nueva forma de instalación en la vida social, transformándose de estamento en élite de poder. Algunos piensan en potenciar una clase intermedia.