La cortesana Esther està decidida a deixar de vendre's als homes per ser la digna promesa del poeta dandi Lucien de Rubempré. Rere Lucien, però, hi ha el seu mentor, el sacerdot Vautrin, antic presidiari, qui veu en la jove una oportunitat per situar el poeta i beneficiar-se'n. Quan el banquer Nuncingen la desitja com a amant, Vautrin tracta de convèncer Esther que hi ha d'accedir perquè és la manera d'ajudar econòmicament en Lucien. Ella aleshores es veu forçada a un greu dilema amorós.