Los Angeles és una ciutat de contrastos, amb luxoses mansions bastides per milionaris i sòrdids carrers plens de gàngsters i assassins, i l?investigador privat Philip Marlowe és un testimoni d?excepció de les llums i les ombres de l?assolellada Califòrnia. Quan el general retirat Sternwood el contracta per seguir la pista d?un xantatgista anomenat Geiger, els deutes de joc, el tràfic de drogues i la venjança personal marquen els temps d?una investigació que per a Marlowe, cínic i materialista, aviat es converteix en un trencaclosques que s?ha de recomençar a cada peça resolta.