Juan Manuel Castro-Rial Canosa nació en 1915, en Cée, A Coruña. Se doctoró en Derecho por la Universidad de Madrid y posteriormente, entre otras, por las universidades de Montreal, Londres, Berlín o Viena. Ha sido profesor encargado de la cátedra de Derecho internacional de la Facultad de Ciencias Políticas y Económicas de la Universidad de Madrid entre 1954 y 1964, y catedrático de Derecho internacional público y privado de las universidades de Valladolid y Salamanca. Entre los numerosos cargos que ha ocupado destaca su participación como miembro de la asesoría jurídica en Derecho internacional del Ministerio de Asuntos Exteriores, así como en el consejo de redacción de la Revista española de Derecho Internacional y de Cuadernos de política internacional. Fue, asimismo, consejero cultural y jurídico de la embajada de España en Bonn entre 1950 y 1953.
En su extensa carrera sobresale, además, su labor como consejero jurídico en numerosas delegaciones españolas, como las que intervinieron en las asambleas generales de la ONU en 1956 y 1958, en la Conferencia de La Haya de 1954 sobre protección de bienes culturales en caso de conflicto armado, o en la Conferencia Internacional del Trabajo celebrada en Ginebra en 1955. Ha sido, además, secretario del Instituto Francisco de Vitoria de Derecho Internacional del CSIC y miembro del tribunal de acceso a la carrera diplomática española. Es cofundador y director de la Escuela de Funcionarios Internacionales de Madrid y fue el representante de España ante el Tribunal Internacional de Justicia de La Haya entre 1958 y 1970. Ex embajador de España en Dinamarca (1971-1976) y en Austria (1976-1981), es profesor emérito de la Universidad Carlos III y miembro de honor del Institut de Droit International.