El desenvolupament econòmic de les societats es sustenta gràcies a una sèrie d'activitats humanes que generen riquesa, però també provoquen impactes ambientals en utilitzar un important contingent de recursos naturals, molts dels quals no es poden renovar i estan en vies d'esgotament.
El veritable desenvolupament s'ha de fonamentar tant en la viabilitat econòmica com en la protecció del medi ambient i en l'equitat social. Només així es podrà dir que el nostre desenvolupament és sostenible, d'acord amb la definició que apareix a l'informe Brundtland: desenvolupament que atengui les necessitats del present sense comprometre la capacitat de les generacions futures d'atendre les seves pròpies necessitats.