En el siglo XVII aparecieron las primeras ayudas mecánicas para el cálculo en forma de calculadoras de sobremesa y en el XIX se conciben las primeras máquinas programables. Los primeros ordenadores, tal como hoy los conocemos, son, sin embargo, de mediados del siglo XX. A partir de ahí, los algoritmos alcanzan un desarrollo sin precedentes. El libro recorre la historia de los mismos, prestando especial atención a los tiempos más recientes. En un cierto momento, situado hacia 1960, el énfasis del libro pasa a describir los lenguajes de programación, que son los instrumentos apropiados para comunicar los algoritmos a las máquinas que han de ejecutarlos.