Pero el factor que puso definitivamente de relieve la naturaleza política de la actividad médica fue el surgimiento del proletariado. Hacinamiento, pobreza, marginación y enfermedad azotaron los barrios más pobres de las ciudades. Todo ello, unido a la nueva concepción liberal del estado y a la consecuente asunción de responsabilidades públicas, configuró un nuevo escenario en el que la higiene pública emergió dispuesta a auxiliar al gobierno de los pueblos.