La memoria colectiva y documentada de los pueblos del mundo es la Memoria del Mundo en su patrimonio documental, que es parte importante del patrimonio cultural mundial. El legado del pasado, la sensibilización presente y el acervo hereditario para el futuro, es la evolución del pensamiento, de los descubrimientos y de los logros de la sociedad humana.
La Memoria del Mundo se encuentra en gran medida en bibliotecas, archivos, museos y lugares de custodia existentes en todo el mundo. Preocupante porcentaje se encuentra en peligro de desaparecer. El patrimonio documental de numerosos pueblos se ha dispersado por causa de desplazamientos deliberados o accidentales de fondos y colecciones, de botines de guerra u otras circunstancias históricas.
La misión de este Programa es incrementar la conciencia y la protección del patrimonio documental mundial, y lograr su accesibilidad universal y permanente.
El Programa reúne criterios profesionales de archiveros, bibliotecarios, museólogos y otros especialistas, así como las perspectivas de sus instituciones, asociaciones y custodios, abarcando asimismo ámbitos menos formalizados y tradicionales del saber.
El Programa abarca el patrimonio documental a lo largo de toda la historia registrada, desde rollos de papiro o tablillas de arcilla hasta películas, grabaciones sonoras o archivos numéricos.
Nada queda fuera por ser demasiado antiguo o nuevo. Existen piezas del patrimonio documental que, aunque técnicamente trasladables, están unidas a un sitio y a la integridad de ese contexto. Estados árabes. Europa y América del Norte. América Latina y el Caribe. Organismos internacionales.